Bonsai tulkojumā no japāņu valodas nozīmē koks podā (bon - pods, sai - koks). Koku audzēšana podos ir ļoti sena tradīcija. Taču vairāk kā pirms 2000 gadiem senajā Ķīnā šim koku audzēšanas veidam tika pievērsta dekoratīva nozīme un to sāka dēvēt par penjing.