Šarpejs ķīniešu valodā nozīmē "smilšu āda", kas trāpīgi raksturo asā, īsā, stāvā apmatojuma struktūru un krāsu. Līdzīgi kā čau-čau, arī šarpejiem raksturīga tumši violeti zila mutes gļotāda un mēle. Visu ķermeni vairāk vai mazāk klāj ādas krokas, kas selekcijas procesā veidotas, lai pretiniekam būtu grūtāk iekosties kaklā un piespiest šarpeju pie zemes. Augumā šarpejs nav pārāk liels - augums nepārsniedz 46-51 cm, svars - 16-20 kg. Šim sunim ir spēcīgs kvadrātveida ķermenis ar taisnām kājām, aste ciešā gredzenā piespiesta pie muguras.