Vārds "tornado", kas ir virpuļviesuļa sinonīms, ir cēlies no spāņu vai portugāļu valodas darbības vārda tornar, kas nozīmē "griezties". Dažviet pasaulē to sauc par trombu vai smerču (Krievijā), bet virpuļviesuli, kas rodas virs ūdens, sauc par ūdens stabu.
Virpuļviesulis var rasties jebkurā pasaules vietā, izņemot Antarktīdu. Visbiežāk tie ir novēroti ASV centrālajā un dienvidu daļā, kas pazīstama kā "Tornado aleja".